Alimentazione: la dieta che potrebbe farci vivere 10 anni in più

Utilizzando metodi innovativi, i ricercatori hanno riunito e confrontato i risultati di dozzine di studi precedenti relativi a dieta e longevità nelle popolazioni di Stati Uniti, Cina ed Europa, tra cui il famoso studio Global Burden of Disease Study (2019).

Utilizzando questo modello, hanno studiato come determinati gruppi di alimenti possono influenzare la nostra durata della vita, al fine di progettare la dieta ottimale per vivere più a lungo.

Prendendo come riferimento la tipica dieta nordamericana (con un elevato consumo di carni rosse, cibi ultralavorati e ricchi di zuccheri), gli esperti affermano che la dieta ideale consisterebbe nel ridurre il consumo di questi prodotti, sostituendo le farine raffinate con i cereali integrali e per aumentare il consumo di verdure e noci.

E anche se può sembrare strano che frutta, verdura e pesce non siano in cima a questa classifica alimentare, di certo continuano ad avere effetti molto positivi sulla nostra salute. Ma il loro consumo nella dieta tipica non è basso come quello delle verdure o dei cereali integrali. Pertanto, il loro effetto in questo modello è più debole, affermano gli esperti.

Gli altri gruppi di alimenti studiati possono avere un effetto neutro. È il caso delle carni bianche, delle uova e degli oli vegetali, che non sembrano avere effetti significativi sulla longevità. L’eccezione è l’olio d’oliva, che svolge un ruolo protettivo per la nostra salute.

Secondo questo studio, l’introduzione di questi cambiamenti nella dieta all’età di 20 anni potrebbe allungare la nostra vita da 10 a 13 anni, mentre farlo all’età di 60 anni ci farebbe vivere fino a 8 anni in più.

E mentre i benefici sono maggiori quanto prima si adotta la dieta ideale, anche le persone sulla fine degli anni ’80 possono allungare la propria vita in modo sostanziale, di circa 3,5 anni. Ma questi cambiamenti devono essere mantenuti per almeno 10 anni per ottenere il massimo effetto.

Incorporare nuove abitudini può essere una vera sfida, ma gli esperti sottolineano che anche cambiamenti parziali possono allungare la nostra vita di 7 anni se iniziamo prima dei 30.

Grazie al loro modello di integrazione dei dati, i ricercatori hanno sviluppato l’applicazione “Food 4 Healthy Life”, un calcolatore disponibile su Internet, che consente di stimare il numero di anni che vivremo in base alla nostra dieta, al nostro sesso e alla nostra età . Con questo semplice strumento possiamo stimare come aumentare la nostra aspettativa di vita in base ai cambiamenti nutrizionali che siamo in grado di apportare.

Questo modello non ha tenuto conto di eventuali condizioni preesistenti, fattori genetici o altri cambiamenti nello stile di vita, come l’esercizio fisico e il consumo di alcol o tabacco.

Inoltre, non tiene conto di come la modifica dei trattamenti medici o l’apporto calorico inferiore della dieta ideale influiscano sulla longevità. Ricordiamo che gli studi indicano che la restrizione calorica è legata ad un aumento dell’aspettativa di vita e ad una riduzione dello stress cellulare.

Le previsioni sono generaliste, ma sono solide e rilevanti per la popolazione generale. La conoscenza è potere e, come affermano gli autori, “conoscere il potenziale protettivo di diversi alimenti può aiutarci a prendere decisioni convenienti e benefiche per la nostra salute”.

La dieta ideale in questo studio ha molte caratteristiche simili alla dieta mediterranea, soprattutto per quanto riguarda il consumo di verdure, frutta e legumi.

Studi importanti come PREDIMED indicano che l’elevato consumo di fibre e la presenza di molecole antiossidanti e antinfiammatorie in questi alimenti potrebbero essere la fonte dell’effetto antietà della dieta mediterranea.

I benefici per la salute di questa dieta si concentrano principalmente sulla prevenzione delle malattie cardiovascolari, del diabete e del cancro, che sono cause di mortalità prematura nella popolazione.

Non sorprende quindi che le popolazioni di paesi come Italia, Francia e Spagna siano tra le più longeve al mondo. In effetti, la Spagna potrebbe essere in cima alla classifica mondiale della longevità entro il 2040, secondo uno studio dell’Università di Washington, USA.

Ma non dobbiamo essere negligenti, perché l’influenza della dieta nordamericana, sempre più presente nella nostra vita quotidiana, potrebbe finire per distruggere l’aspettativa di vita delle nostre generazioni future.

Freddie Mercury ha lamentato nella famosa canzone dei Queen la nostra incapacità di sfuggire al destino e alla nostra stessa morte. Ma questo studio ci mostra che possiamo svolgere un ruolo attivo nella nostra salute con ciò che mangiamo.

Anche se resta ancora molto da studiare sul rapporto tra dieta e longevità, diverse idee sembrano chiare: quando si parla di dieta, ogni piccolo cambiamento è importante e non è mai troppo tardi se il cambiamento è in meglio.

* Sandra López Domènech è ricercatrice post-dottorato in endocrinologia e nutrizione presso la Fondazione Fisabio in Spagna.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato sul sito di notizie accademiche The Conversation e ripubblicato con licenza Creative Commons.